Los Codecs son las aplicaciones más utilizadas en el mundo del audio y video. Los empleamos casi a diario, pero realmente sabemos qué es un codec? o para qué se utiliza?. Pues bien, el concepto básico de codec es el siguiente: “Es una aplicación informática utilizada para codificar o decodificar archivos, ya sean de audio, video o ambos”. Por lo general, los codecs, son pequeños trozos de código informático que son llamados por el software multimedia, para poder trabajar con un archivo determinado; aunque también podemos encontrarnos con codecs de tipo físico, es decir, con dispositivos que realizan estas tareas.

Existen varios tipos de codecs, como por ejemplo, los Codecs lossless, que son aquellos que trabajan el archivo tal cual como está, sin que éste pierda calidad; ya que existen codecs en los cuales el archivo si pierde calidad, tal es el caso de aquellos que utilizamos para comprimir video y enviarlo vía e-mail. Existen también los Codecs transformadores, que seccionan el archivo en varias partes, antes de realizar la compresión, y los Codecs predictivos, que analizan los datos antes de la compresión y detectan lo que es innecesario, para luego realizar la compresión. Como podemos ver, existe bastante de donde elegir.

La mayoría de los codecs se basan en los estándares de la familia de los MPEG, como son, el MPEG-1 de estándar bajo y responsable de los archivos de audio MP3 (MPEG-1 layer 3), éste sólo permite escaneo progresivo. Tenemos también el MPEG-2 de estándar alto, el cual es el único utilizado para la compresión de archivos de video en formato DVD -que también es utilizado por los Blu-Ray-, ya que la compresión es de mayor calidad. Otro estándar de la familia MEPG, es el MPEG-4, que cubre las compresiones progresivas y entrelazadas, es bastante superior al MPEG-2 y su uso está muy difundido. Existen gran cantidad de codecs que se derivan de este estándar, como por ejemplo, el h.264, ampliamente utilizado para video de alta definición.

Otra familia de codecs bastante popular es la WMV, en la cual podemos destacar el WMV 9. Éste fue lanzado por Microsoft para competir directamente con la familia de codecs RealVideo, y se dice que tiene una capacidad de compresión dos veces mejor que la de MPEG-4. Uno de los estándares más difundidos para compresión de video, es el SMPTE VC-1, basado en WMV 9, que es utilizado para la codificación de discos Blu-Ray. Otro de los codecs ampliamente difundidos, es el DV, que es utilizado para trabajar con archivos de video no editados y con archivos de audio. Uno de los estándares más famosos de los DV, es el mini DV.

Existe una variante de codecs, llamada contenedores, los cuales son una especie de paquetes de codecs, que buscan cual es el que se ajusta mejor para realizar la tarea de compresión o descompresión requerida. Entre los Codecs contenedores, podemos destacar QuickTime y AVI.